很多人认为，有限空间就只是指“封闭的空间”，但实际上，有限空间是指封闭或部分封闭、进出口受限但人员可以进入，未被设计为固定工作场所，通风不良，易造成有毒有害、易燃易爆物质积聚或氧含量不足的空间。
同时，有限空间易造成有毒有害、易燃易爆物质积聚，或氧含量不足、坠落、触电、坍塌等致命危害。
有毒气体中毒
有限空间内的有毒气体主要来自有机物腐烂发酵或作业产生，其中最常见的气体是硫化氢和一氧化碳，危害极大。硫化氢是一种无色气体，低浓度时有臭鸡蛋味，高浓度时会麻痹嗅觉神经，让人无法察觉，甚至数秒内即可致人死亡，在化粪池、污水池等富含有机物的场所极易积聚；一氧化碳是一种无色无味气体，其特点是与血红蛋白的亲和力强，会抢占氧气运输通道，导致窒息甚至死亡，常见于含碳燃料不完全燃烧或焊接作业场景。
缺氧窒息
有限空间内的氧气会被微生物发酵消耗，或被产生的甲烷、氮气等气体取代，导致氧含量降低。当环境氧含量降低时，人体会出现呼吸困难、头晕乏力等症状，氧含量严重不足时，更可能导致失去知觉甚至死亡。
可燃气体爆炸
很多场景的有限空间，会产生甲烷、氢气等可燃气体，或者是铝粉、淀粉这样的粉尘。当这些气体或粉尘在有限空间内积聚，达到爆炸极限时，一旦遇到明火，就可能引发剧烈爆炸，造成人员伤亡和设施损毁。
